Болезнь наносит особенно тяжелый ущерб коре головного мозга, осуществляющей мыслительную деятельность. На этой стадии у 30 процентов больных появляется больное воображение.

Некоторых их них преследуют галлюцинации, а другие становятся подозрительными, часто воображая, что родственники воруют их деньги. Хотя больные все еще воспринимают такие ощущения, как боль или температурные колебания, они могут утратить способность понимать речь.
Некоторые перестают узнавать предметы и людей, даже тех, кого они любят.

Иногда у больных бывают эпилептические припадки или приступы буйства. Если пациенты живут достаточно долго, нервные клетки в зонах, контролирующих моторную деятельность, погибают, нарушая способность ходить, разговаривать или даже глотать.

Насколько безошибочно можно определить болезнь Алцгеймера при вскрытии, настолько же трудно диагностировать ее с полной определенностью при жизни, потому что десятки болезней и даже побочные эффекты некоторых лекарств могут спровоцировать подобные симптомы.

Ученые ожидают, что уже в ближайшие годы появится надежный биохимический тест для определения болезни, но в настоящее время диагностика проводится в основном на основании неврологических осмотров, психологических тестов и рассказов родственников об изменениях в поведении больного.

Пока никто точно не знает, что вызывает столь яростную атаку болезни Алцгеймера на мозг. Однако почти нет сомнения в том, что некоторые формы заболевания являются результатом деятельности дефектных генов. 21 хромосома, одна из 23 хромосомных пар, которые содержат генный набор и присутствуют во всех клетках человека, возможно в будущем, сыграет главную роль в раскрытии этой тайны.

У людей с синдромом Дауна, врожденной формой задержки умственного развития, вызванной тем, что плод получает избыточную хромосому 21, неизменно развиваются рубцы в мозге, идентичные тем, которые наблюдаются при болезни Алцгеймера.

В 21 хромосоме также содержится ген, который вырабатывает бета-амилоид. Ученые обнаружили убедительное подтверждение существования дефекта в этом гене при некоторых случаях наследственной болезни Алцгеймера.

Эти результаты совпадают с экспериментами, показывающими, что бета-амилоид может быть токсичным для нейронов головного мозга крыс. Бета-амилоид появляется в организме, как часть более длинного нормального белка, называемого амилоидным предшественником белка (далее АПБ). Обычно ферменты «разрезают» АПБ на мелкие частицы, один из разрезов проходит посередине, что приводит к его разрушению.

Есть предположение, что у людей с болезнью Алцгеймера места «разреза» АПБ сдвигаются и при этом бета-амилоид остается неповрежденным. Специалистам представляется, что бета-амилоид является первым звеном в цепи зловещих изменений приводящих к болезни Алцгеймера.

Многие ученые считают, что разобравшись в сложных биохимических процессах, они в будущем смогут найти способ лечения и предотвращения болезни Альцгеймера. Сейчас во многих лабораториях и компаниях по производству лекарственных препаратов ищут пути предотвращения выработки бета-амилоида из АПБ, а также блокировки его токсичности.

Другие исследователи связывают свои надежды с препаратами для лечения БАС, например Рилутеком. Исследования продлятся до конца года и позволят дать оценку эффективности.

Тем временем фармацевтические компании проводят испытания лекарственных препаратов, способных повысить эффективность ацетилхолина и других химических веществ, воздействующих на мозг и способствующих работе памяти, которых остро не хватает пациентам с болезнью Алцгеймера.

Родственники жертв болезни Алцгеймера не могут дождаться облегчения. Они живут в своем собственном аду. Голоса, взывающие о помощи и лечении от этой болезни едва слышны в громком хоре тех, кто требует направить усилия на борьбу с другими болезнями-убийцами, например, СПИД или сердечные заболевания.

Ежегодно из бюджетов стран мира на исследование болезни Алцгеймера выделяются сотни миллионов долларов, что составляет лишь небольшую часть затрат на борьбу с другими заболеваниями.

Но вопрос состоит не только в том, чтобы получить больше денег, здесь дело также и в страхе. Если бы у людей была возможность выбора, с чем бы они согласились расстаться, последним они назвали бы разум.

Будущее иногда выглядит очень мрачным, но самоотверженный труд молодых врачей, ученых, медсестер и эпидемиологов, которые посвятили свою жизнь изучению болезни Алцгеймера, вселяют оптимизм.